Die COVID-19-Pandemie löste auf allen gesellschaftlichen Ebenen Stress aus. Ein Team um Prof. Elisabeth Binder, DZPG-Wissenschaftlerin und Direktorin am Max-Planck-Institut für Psychiatrie, hat nun erstmals untersucht, wie sich pandemiebedingter Stress auf die epigenetische Alterung auswirkt. Dafür analysierten die Forschenden mithilfe so genannter epigenetischer Uhren altersbedingte Veränderungen der DNA bei mehr als 1.000 Kindern, Jugendlichen und jungen Erwachsenen in Deutschland. Ein beschleunigtes Tempo dieser Veränderungen wird mit einem langfristig höheren Risiko für Krankheiten wie Krebs oder Typ-2-Diabetes in Verbindung gebracht.
Jugendliche besonders betroffen
Laut den Ergebnissen beschleunigte die Pandemie das epigenetische Altern in allen Altersgruppen. Objektive und subjektive Stressfaktoren, vor allem die wahrgenommene Belastung durch die Pandemie, spielten jedoch nur bei Jugendlichen eine signifikante Rolle. Besonders relevant war bei ihnen der Mangel an sozialen Kontakten: Das Verbot, Freunde zu treffen, beeinflusste nicht nur die Stimmung, sondern hinterließ auch epigenetische Spuren. Bei Kindern und Erwachsenen könnten auch andere pandemiebedingte Faktoren, etwa weniger Bewegung, zur beschleunigten epigenetischen Alterung beigetragen haben.
„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass man in der Jugend besonders sensibel auf die Auswirkungen von Stress reagieren könnte“, erklärt Erstautorin Alicia Schowe. „Das kann an körperlichen Veränderungen in der Pubertät liegen, oder daran, dass Lockdown-Maßnahmen wie Einschränkungen beim Treffen von Gleichaltrigen diese Altersgruppe besonders stark belastet haben.“
Vorbelastete Gruppen empfanden den meisten Stress
Über alle Altersgruppen hinweg erlebten jene Menschen den meisten Stress, die schon vor der Pandemie vulnerabel waren. „In allen Altersgruppen wurde Stress am stärksten von denjenigen empfunden, die bereits vor der Pandemie gefährdet waren – sei es aufgrund einer schlechteren körperlichen Konstitution, eines geringeren subjektiven Wohlbefindens oder eines niedrigeren sozioökonomischen Hintergrunds“, sagt Elisabeth Binder, Seniorautorin der Studie.
Die Studie zeigt, dass gesellschaftliche Krisen messbare biologische Folgen haben können. Langfristig angelegte Folgestudien sollen klären, ob sich dies in einem erhöhten Krankheitsrisiko niederschlägt.
Quelle: Pressemitteilung Max-Planck-Institut für Psychiatrie
